该排放骤降是因为国际海事组织2020年出台新规(IMO2020)，将航运燃料允许的最大含硫量从3.5%降到了0.5%，以帮助降低空气污染。

　　据论文介绍，大型轮船的燃油含硫百分比远高于其他交通工具。燃烧这类燃料会产生二氧化硫，二氧化硫会和大气中的水蒸气反应， 产生硫酸盐气溶胶。这些气溶胶以两种方式冷却地球表面：一是直接将阳光反射到宇宙空间中，二是影响云层覆盖。

　　增加气溶胶量会增加形成水滴的数量，同时减小水滴大小，这既增加了云的覆盖范围又形成了更亮的云将更多阳光反射回太空。有一种地球工程形式为增亮海上的云，就是通过在海洋云层中故意播撒气溶胶来达到这个效果。

　　在本项研究中，论文第一作者兼通讯作者、美国马里兰大学和美国戈达德太空飞行中心袁天乐与同事及合作者一起，计算了IMO2020对海上大气硫酸盐气溶胶水平的影响，以及这些影响如何影响云的组成。他们发现大气气溶胶和云滴数密度都有大幅下降：北大西洋、加勒比海和中国南海的模拟气溶胶减少幅度最大，这些地区拥有最为繁忙的航线。

　　论文作者随后对IMO2020对2020年以来对地球能量收支(从太阳接收的能量和地球辐射的能量之间的差值)的影响进行估算，他们计算出估计的影响，相当于在此期间观测到的地球热能保留量增长值的80%。