包括黄鹂、金丝雀、柳莺等鸟类的雀形目是当代鸟类中最多样化的类群，有6600多个物种，约占鸟类物种总数的60%。其中，约三分之二的 雀形目鸟类因善于鸣唱而被称为鸣禽。在约2240万年前，雀形目鸟类发生了快速的辐射性演化事件，奠定了当代物种多样性的格局。

　　论文通讯作者，浙江大学生命演化研究中心、良渚实验室研究员冯少鸿介绍，某些逆转录病毒在感染宿主细胞后，有一定的概率将自己的全部或部分DNA序列插入到宿主的基因组，从而留下感染的痕迹。如果这些序列插入宿主生殖细胞的DNA中，就有可能遗传给后代。这些病毒序列可以转录表达，并在宿主细胞中发挥功能，所以被称为内源性逆转录病毒。“在漫长的演化过程中，其中一类内源性逆转录病毒K的序列元件广泛存在于雀形目鸟类基因组中，而且越是近期产生的物种，这类序列的拷贝数越多。时至今日，这类内源性病毒序列还在群体里不断增殖。”

　　值得注意的是，在约2240万年前的古近纪—新近纪界限时期，内源性逆转录病毒K不仅在雀形目鸟类里爆发性出现，同时期也侵入到我们灵长类和其他多个动物类群的基因组。“这些序列元件是古病毒感染宿主留下的遗迹，绝大多数虽然不再具有完整的病毒基因功能，有些残余序列却演化出了调控鸟类基因表达开关的功能。”论文第一作者、中国科学院大学博士研究生陈光霁说。通过对雀形目鸟类和非雀形目鸟类大脑基因表达的比较，研究团队发现，ITGA2基因在雀形目鸟类涉及发声学习的脑区高度表达，而在非雀形目鸟类相同的脑区却有较低的表达量。在雀形目中该基因上游区域插入一段病毒来源序列，结果表明这一序列对该基因发挥了表达调控作用。