该排放骤降是因为国际海事组织2020年出台新规(IMO2020)，将航运燃料允许的最大含硫量从3.5%降到了0.5%，以帮助降低空气污染。

　　据论文介绍，大型轮船的燃油含硫百分比远高于其他交通工具。燃烧这类燃料会产生二氧化硫，二氧化硫会和大气中的水蒸气反应，产生硫酸盐气溶胶。这些气溶胶以两种方式冷却地球表面：一是直接将阳光反射到宇宙空间中，二是影响云层覆盖。

　　增加气溶胶量会增加形成水滴的数量，同时减小水滴大小，这既增加了云的覆盖范围又形成了更亮的云将更多阳光反射回太空。有一种地球工程形式为增亮海上的云，就是通过在海洋云层中故意播撒气溶胶来达到这个效果。

　　在本项研究中，论文第一作者兼通讯作者、美国马里兰大学和美国 戈达德太空飞行中心袁天乐与同事及合作者一起，计算了IMO2020对海上大气硫酸盐气溶胶水平的影响，以及这些影响如何影响云的组成。他们发现大气气溶胶和云滴数密度都有大幅下降：北大西洋、加勒比海和中国南海的模拟气溶胶减少幅度最大，这些地区拥有最为繁忙的航线。

　　论文作者随后对IMO2020对2020年以来对地球能量收支(从太阳接收的能量和地球辐射的能量之间的差值)的影响进行估算，他们计算出估计的影响，相当于在此期间观测到的地球热能保留量增长值的80%。