成语是一种相习沿用的特殊固定词组，意义上具有整体性，结构上具有凝固性。从字数上看，成语大多是四个字的，但也有三个字的，如“莫须有”、“落水狗”，有五个字的，如“小巫见大巫”、“天下无难事”，有六个字的，如“既来之，则安之”、“五十步笑百步”，有七个字的，如“冒天下之大不韪”、“是可忍，孰不可忍”，有八个字的，如“桃李不言，下自成蹊”，也有九个字，十个字的甚至十个字以上的。成语言简意丰，使用得当，可以使语言简洁，增强修辞效果。要准确使用成语，必须正确理解把握成语的含义。 

成语为什么四字者为多？这大概是因为四字容易上口。如我国古代的诗歌总集《诗经》，就以四字句为多，古代历史《尚书》，其中四字句也有一些。后来初学读的三、百、千 《三字经》《百家姓》《千字文》，其中后两种即全为四字句。《四言杂字》《龙文鞭影》初、二、三集，都是四言。这虽然是训蒙书，也足以说明四字句之为人所喜爱、所乐诵。 

前面已经说过，成语多由四字组成，少于四字或多于四字的比较少；尤其少与于四字的成语，相形之下更少。因此日本人讲汉语，就有\'四字汉语\'这种说法（见一九七八年版，吉田升等编著的《中学校现代国语》），也有的称为\'四字熟语\'（见一九七八年版，今泉忠义等编的《中学校国语》）。不过他们列入\'四字汉语\'和\'四字熟语\'中的例语，在我们看来，有的不是我们所说的成语，因为我们没有那种说法。如\'左往右往\'\'上意下达\'\'执行犹豫\'\'质疑应答\'之类。又如他们把\'春夏秋冬\'\'前后左右\'\'东西南北\'也都认为是\'四字熟语\'，我们也未便苟同。\'春夏秋冬\'这是气象学名词，\'前后左右\'这是日常生活中常用的方位名词，\'东西南北\'是地理学上常用的方位名词。 

尽管这样，成语之显然有四字性是无可否认的。例如下列的成语，就它们的出处来看，都不是四个字，换句话说，也就是这些成语都是把非四字的话加以提炼、形成四字成语，试看以下成语与其出处的关系： 

（1）明察秋毫\'明足以察秋毫之末，而不见舆薪。\'（《孟子·梁惠王》上篇） 

（2）缘木求鱼\'以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。\'（《孟子·梁惠王》上篇） 

（3）事半功倍\'当今之时，万乘之国行仁证，民之悦之，犹解倒悬也。故事半古之人，功必倍之，惟此时为然。\'（《孟子·公孙丑》上篇） 

（4）刻舟求剑\'楚人有涉江者，其剑自舟中坠于水，遽契（刻）其舟曰： 是吾剑之所从坠 。舟止，从其所契者入水求之。舟已行矣，而剑不行，求剑若此，不亦惑乎？\'（《吕氏春秋·察今》） 

（5）黔驴技穷唐朝柳宗元有篇文章题目是《三戒》，其中有一个小题为《黔之驴》。\'黔驴技穷\'就是从这篇文章叙述的故事中提炼出来的。 

（6）敝帚千金（或说\'敝帚自珍\'）\'里语曰： 家有敝帚，享之千金 ，斯不自见之患也。\'（曹丕《典论·论文》） 

从上文看来，成语的四字性非常明显。或者把比四字为多的话缩减为四字，如\'明察秋毫\'\'缘木求鱼\'，或者把两句话合并为一句 只用四字，如\'事半功倍\'\'敝所千金\'。或者把一个用字较多的故事，编写为四字，成为一个成语，如\'刻（契）舟求剑\'\'黔驴技穷\'都是。 

古人有些话，本来够得上警句，可以成为成语。只是因为改变为四字，比较麻烦，也就只好把它放弃，作为引导语来用。例如\'宋朝范仲淹的《岳阳楼记》，有\'先天下之忧而忧，后天下之乐而乐\'之语，意思很好，但因字数较多的关系，就没能形成成语，我们只能视为警句，有时引入文章。而如\'吃苦在前，享乐在后\'，就容易说，容易记，便可以成为成语。而同在《岳阳楼记》中的文句\'百废俱兴\'，因为是四字，就成了成语。

补充：

成语不全部是四字句，但绝大多数是四字句，原因有以下几个：一是《诗经》的影响，诗经开四字诗歌之先河，对后世诗歌在句式节奏词汇等方面的影响是巨大的，现在许多成语就出自于《诗经》；二是古代其他文学作品及论文等，其句式的重要结构就是四字句，许多富有哲理性的名句被经常运用，就成了成语；三是四字句铿锵有力，朗朗上口，又及具概括力，所以人们喜欢使用，重复使用，传承不息就成了成语。 
因为自古以来四字成语一般都不标字数,五字以上往往标作“多字成语”。所以四字成语占大多数， 
常用的汉语成语有4000条左右,其中四字成语占96%,其余是两个字到14个字的 

一般成语都是有出处有典故的,成语以格式为主，一般都是四字格,只有少量的其他形式,其他形式有“三字格”、“五字格”等等其表现主要是地域性,有许多成语只在平遥当地使用！ 

“四字格”是汉语成语的常见形式,也是汉语使用者最喜欢的形式之一。吕叔湘先生曾这样指出:四音节好像一直都是汉语《百家姓》《李氏蒙求》《龙文鞭影》等等都是四音,亭台楼阁常有四言的横额,流传最广的成语也是四言为多。”